영화는 1860년대 개화기 조선의 모습으로 문을 엽니다. 서울 한복판에서 열리는 검술 대회가 배경이 되는데, 이는 이후 펼쳐질 영웅들의 활약상을 예고하는 신호탄입니다. 조선 최고의 재주꾼들이 기량을 겨루는 가운데, 절대 강자 아희련의 거만한 모습이 그려지면서 시청자들의 기대감을 한껏 높입니다.
개화기 조선에는 특별한 존재인 염라대제가 있었습니다. 이 괴물 같은 인물이 나타나면서 상황은 급반전되는데, 불의에 항거하고자 했던 의협 단원들과 아희련 일행이 맞서 나가게 됩니다. 호걸들의 구르는 육탄전과 날아가는 비수들이 긴장감을 넘치게 합니다.
염라대제와 의협 단원들의 대결은 영화의 클라이맥스이자 하이라이트입니다. 서로의 실력을 과시하기 위해 화려한 검술과 호신술이 펼쳐지는데, 배우들의 탁월한 연기력이 빛을 발합니다. 특히 염라대제 역의 박간지와 아희련 역의 최리가 명품 열연을 선사하며, 완벽한 싱크로율을 보여줍니다.
이 영화에서는 볼거리가 화려하기 그지없습니다. 아름다운 궁중 의상과 세트, 정교한 카메라 이동, 화려한 무술 동작이 시청자의 눈을 사로잡습니다. 특히 염라대제가 다양한 병기 소품을 활용하는 장면은 창의적이면서도 섬뜩한 인상을 줍니다. 회오리 같은 지팡이 활용, 살갗에 박힌 바늘들, 고대 병기의 재현 등이 돋보입니다.
영화는 영웅들의 개인적 운명과 더불어 시대극적 메시지도 전합니다. 새로운 세상을 향한 의협의 가벼와 아희련의 성장이 그려지는 가운데, 극단적 권력에 저항하는 자유의지가 부각되고 있습니다. 폐쇄적 옛 세력이 물러가고 개화기의 기운이 넘실거리는 시대상이 잘 표현되어 있습니다.
이 영화를 보면서 가장 크게 와닿은 점은 이연걸 감독의 독창적이고 세련된 연출력이었습니다. 무협영화의 전통적 틀을 벗어나지 않으면서도 발랄하고 참신한 볼거리를 안겨주었습니다. 토속적이면서도 세계적인 영상미가 조화를 이루었습니다. 연기력 있는 배우들의 호연도 인상적이었고요. 의상, 세트, CG 등 영화적 요소가 완벽히 잘 어우러져 있었습니다. 무엇보다 주인공들의 개성과 활약상이 돋보여 몰입감을 높여주었습니다. 한국 무협영화의 새 지평을 연 수작이라고 생각합니다.